Иммунная система состоит из множества различных типов клеток, общее название которых – лейкоциты или белые кровяные тельца. Наиболее важными из них являются В- и Т-клетки. В-клетки вырабатывают антитела, особые белки, которые помогают устранять вирусы из клеток тела и способствуют нейтрализации бактерий. Т-клетки существуют во множестве форм, из которых наиболее важными являются Т-хелперы. Хелперные клетки ответственны за выбор тактики иммунной защиты и сообщают В-клеткам информацию для выработки антител. В- и Т-клетки обнаруживаются в основном в кровотоке и лимфатической системе. В иммунной системе имеются участки, где иммунные клетки накапливаются – их называют лимфатическими узлами. Они есть во всех частях тела – иногда их можно прощупать в определенных местах, например на шее, в паху или под мышками. Если в организм проникла инфекция, В- и Т-клетки активируются и начинают размножаться – вот почему гланды (нёбные миндалины) могут увеличиваться в размерах и становиться чувствительными при инфекционных заболеваниях. Иммунная система запрограммирована реагировать на все, что может угрожать организму: бактерии, вирусы, паразиты и раковые клетки. В период внутриутробного развития иммунная система учится распознавать ткани тела как нормальную окружающую среду, различая собственные органы и внешние угрожающие агенты. Но бывает так, что механизм, посредством которого организм распознает инородное вторжение, не срабатывает. Это может привести к развитию состояний, называемых аутоиммунными заболеваниями. При этом некоторые аутоиммунные заболевания поражают какой-либо один орган, как, например, инсулинозависимый сахарный диабет, начинающийся в детском возрасте, при котором иммунная система реагирует на клетки поджелудочной железы, ответственные за выработку инсулина. Другие аутоиммунные заболевания носят более общий, генерализованный характер и могут поражать многие органы (см. таблицу). В качестве примера более неспецифического аутоиммунного заболевания можно привести ревматоидный артрит, вызываемый реакцией иммунной системы на ткани в различных отделах организма.