Картман — избалованный, жадный, влюблённый в себя чуть ли не до нарциссизма, обладающий скверным характером, грязно выражающийся десятилетний ребёнок, страдающий ожирением; он плохо относится ко всем окружающим и является крайне последовательным расистом (единственный чернокожий, к которому Картман относился нормально — Шеф). Прототипом этого героя стали: немецкий лётчик-ас Эрих Хартманн, персонаж известного ситкома Арчи Банкер, а также школьный знакомый Трея Паркера по имени Мэтт Карпман (англ. Matt Karpman)

Картман ненавидит почти всех, особенно хиппи и евреев. Любит унижать Кайла из-за религии, которую тот исповедует, и Кенни по причине его бедности. Безответный Баттерс часто страдает от выходок Картмана. Единственным настоящим другом Эрику приходится его игрушка лягушонок Клайд. Задуманный как единственный антигерой из всей четвёрки ребят, он с самого первого сезона привлекает к себе большее внимание зрителей, чем оставшаяся троица. В частности, он является любимым героем в сериале одного из двоих создателей шоу — Мэтта Стоуна. Но со временем Картман превратился в настоящего «толкача» шоу, с каждой серией демонстрируя не только хитрость и изобретательность, но и недюжинный интеллект, далеко превосходящий возможности обычного четвероклассника.

Кроме того, иной раз кажется, что Картман выступает в роли «младенца, глаголющего истину», как, например, случилось в эпизоде «Cartoon Wars» 10-го сезона, когда перед героями сериала был поставлен выбор — показать серию «Гриффинов», где высмеивается мусульманский пророк Мухаммед и получить волну террора по всей стране или просто запретить скандальный эпизод к показу. Конечно, эта серия противоречива по столкновению заложенных в неё идей (например: что важнее — пресловутая свобода слова или религиозные чувства жителей других стран), но именно Картман первым озвучил здравую идею, что негоже издеваться над верой и образом жизни непохожих на тебя людей даже в угоду высоким телерейтингам. Однако ближе к концу серии выясняется, что Картман просто ненавидит «Гриффинов» и воспользовался благовидным предлогом, чтобы добиться их запрета

У Картмана следующие слабости: «Cheesy Poofs» (сырные подушечки), кожица от жареных цыплят из KFC, Мел Гибсон, Адольф Гитлер, игровые приставки, всё, что связано с компанией Apple, и ветчина

Судя по многочисленным намёкам, Картман страдает рядом серьёзных психических расстройств. В частности, он не может не спеть песню «Come Sail Away» группы «Styx» целиком, если кто-то рядом начнёт её петь, что может быть одним из симптомов навязчивых идей. Он страдает комплексом неполноценности и для самоутверждения иногда бьет свою кошку, крича при этом: «Плохая киса, плохая!» (также эта фраза иногда распространяется на другие его жертвы). Тем не менее, в серии «Внушительные буфера» он проникается неожиданной жалостью к кошкам всего города, когда те официально оказываются под запретом. Иногда Картман устраивает чаепития с куклами, притворяясь, что они говорят ему, какой он крутой. Во время игр он однажды воссоздал сцену из фильма «Молчание ягнят» — посадил куклу в колодец и спускал ей еду в корзинке. В эпизоде «ШИКАРН-О» выясняется, что у Баттерса есть плёнка, на которой Картман, одетый в женскую одежду и ведущий себя как Бритни Спирс, танцует вокруг картонной фигуры Джастина Тимберлейка и поёт «Лизните моё тело!». Известно, что Картман, несмотря на свой возраст, иногда писается в постель.

Картман страдает ожирением. Одной из причин избыточного веса является то, что он много ест (любимая еда — сырные подушечки, «четверные печенюшки», чипотле, жареная курица и «шоколадные пистолеты»). У Картмана двойной подбородок. Его часто дразнят «жирным» (а также «жиробасом», «жиртрестом»). Несмотря на агрессивный характер и преимущество в весе, Картман очень плохо дерётся (разумеется, если ему не удаётся применить какой-нибудь нечестный приём). В нескольких сериях он затевает драку с Кайлом, но почти всегда верх одерживает Кайл. В эпизоде 1302 «Енот» (англ. The Coon) Эрик продемонстрировал способность прыгать с крыши на крышу и лазить по окнам.

На протяжении многих серий Картман преследовал основную цель своей жизни — заработать 10 миллионов долларов. Для этого он придумывал собственную религию, занимался торговлей молочными зубами и создавал собственную мальчиковую группу под названием «Fingerbang» (Фингертрах) не зная что на самом деле значит это слово. Картмана даже назвали «финансовым гением, который изобрел новую стратегию», когда он купил для себя парк аттракционов и никого туда не пускал (506). В итоге людей настолько стало туда тянуть, что он смог заработать кучу денег, которые бездарно потерял позже.

Картман любит выигрывать споры (особенно у Кайла) и доказывать своё превосходство. Когда ему нечего возразить, он говорит: «Да пошли вы пацаны, я иду домой!» (в оригинале: «Screw you guys, I’m going home!»), и уходит, не давая продолжить спор.

Картман (как и озвучивающий его Трей Паркер) люто ненавидит хиппи, они постоянно ему снятся, из-за чего он бормочет во сне. Когда хиппи стали представлять реальную опасность для Саут-Парка, он спас город, поскольку осознавал её так отчётливо, как никто другой.

В эпизоде 1302 Картман решает стать таинственным супергероем, который «спасает» город от преступности — например, разгоняет влюблённую пару, приняв их за насильника и жертву. Как только у Картмана появляется соперник, он всеми силами старается убрать его со своего пути, что в конце концов Эрику и удаётся — противник сдаётся полиции. Возможно его мания кому-нибудь что-нибудь доказать является тем, что у Эрика присутствует маниакальный синдром Как выясняется, Картман довольно давно мечтает быть пиратом, на этом завязан эпизод 1307. В эпизоде 1213 пытался покончить с собой. В эпизоде 1209 съел собственные трусы. В эпизоде 1607 говорится, что Картман сводит вместе однорасовые пары запирая их в мужской раздевалке и при этом видит Эрика-Купидона.