Сапсан относится к роду соколов семейства соколиных; его наиболее близкими родственниками считаются кречет (Falco rusticolus), балобан (Falco cherrug), лаггар (Falco jugger), средиземноморский (Falco biarmicus) и мексиканский (Falco mexicanus) соколы, [17][18] которых часто объединяют в одну группу. Полагают, что эволюционное расхождение всех этих птиц от других представителей рода началось в позднем миоцене либо в раннем плиоцене, примерно 5-8 млн. лет назад. Поскольку группа включает в себя виды как Старого, так и Нового Света, то полагают, что вероятнее всего центром расхождения стала Западная Евразия либо Африка. Отношение этой группы к остальным соколам до сих пор до конца не выяснено; одним из факторов, затрудняющим научные исследования, является широко распространённая гибридизация между различными видами.[17][18] Так например, при разведении в вольерных условиях популярно скрещивание сапсана и средиземноморского сокола — общее потомство обладает характеристиками обоих видов: охотничьим мастерством первого и выносливостью второго

Культура Герб города Кумертау (Башкортостан). В центре — изображение сокола-сапсана Благодаря своим охотничьим навыкам и возможности их содержания в неволе, соколы оставили след в культуре многих народов мира, однако часто бывает трудно определить, о какой именно птице свидетельствует источник. Так, в Западной Европе первое упоминание о сапсане как об отдельном виде относится только к XV веку, когда вышла в свет английская рукопись «Boke of St. Albans», повествующая о правилах охоты с хищными птицами.[45] В русском языке слово сапсан, предположительно заимствованное из калмыцкого языка, появилось только во второй половине XIX века, [22][23] а до этого времени под соколом обычно подразумевали сапсана.[21] В египетской мифологии бог неба и солнца Хор изображался в виде человека с головой сокола либо в виде солнечного диска с крыльями сокола.[48] Образ сокола, символизирующий воина-героя, богатыря, князя, стоящего во главе своей воинской дружины, многократно упоминается в памятнике древнерусской письменности «Слово о полку Игореве».[49] Как родовой знак многих князей, сокол сохранился на флагах и гербах нескольких российских городов, таких как Суздаль, Сокол, Кумертау и др. В 1530 году император Священной Римской империи Карл V при передаче острова Мальты рыцарскому ордену госпитальеров (Мальтийскому ордену) обязал последних ежегодно присылать ему по одному соколу-сапсану в качестве феодальной повинности. Эта история нашла отражение в новелле английского писателя Дэшила Хэммета «Мальтийский сокол» (1930). В 1941 году в США по этой книге был снят одноимённый художественный фильм. Сокол-сапсан изображён в левой части национального герба острова Мэн. Это изображение напоминает об истории, когда в 1405 году король Англии Генрих IV передал остров в пожизненное владение сэру Джону Стэнли (John Stanley) в обмен на обязательство дарить двух сапсанов во время коронации ему и всем последующим английским монархам. Эта традиция сохранилась вплоть до 1821 года, когда был коронован король Георг IV.[50] Японское название сапсана «хаябуза» нашло отражение в марке быстроходных мотоциклов компании Сузуки — «Suzuki Hayabusa». Хаябуса (Ки-43) — японский истребитель времён Второй мировой войны. «Хаябуса» — японский космический аппарат, впервые в мире совершивший посадку на астероид. Возвращение аппарата на Землю ожидается в 2010 г. Сапсан изображён на памятной 25-центовой монете штата Айдахо, выпущенной Монетным Двором США в 2007 году в серии, посвящённым каждому штату этой страны. Птица считается одним из символов этого американского штата.[51]

Вне сезона размножения обычно молчалив.[15] Вокализация — громкий, резкий и отрывистый крик «кьяк-кьяк-кьяк» или «кееек-кееек-кееек», [16] используемый для общения и привлечения внимания. В случае беспокойства издаёт грубое быстрое «кра-кра-кра».[10] Во время ухаживания самец и самка могут издавать громкие двусложные звуки «иии-чип».[15]

Подвиды Гнездовой ареал подвидов сапсана За период наблюдений разными авторами было описано большое количество подвидов сапсана в зависимости от размера и особенностей окраски, однако к настоящему времени лишь некоторые из них признаны большинством специалистов. Один из наиболее полных современных орнитологических каталогов — «Руководство по птицам мира» (англ. Handbook of Birds of the World) — описывает 19 подвидов этой птицы.[7] Номинативный подвид, Falco peregrinus peregrinus Tunstall 1771, гнездится в умеренном поясе Евразии (в том числе, и на территории Российской Федерации) в промежутке между тундрой на севере и границей степной зоны, побережьем Средиземного моря и Пиренейскими горами на юге.[53] На большей части Европы (за исключением Скандинавии и севера Европейской части России) ведёт оседлый образ жизни; на остальной территории большая часть птиц в зимнее время откочевывает к югу. Вес самцов 580—750 г, самок 925—1300 г.[8] Включает в себя подвиды brevirostris, germanicus, rhenanus, and riphaeus. Подвид Falco peregrinus calidus Latham 1790 — тундровый, или белощёкий сокол (ранее описываемый как Falco peregrinus leucogenys) гнездится в Евразии в полосе тундры, включая арктическое побережье, на островах Северного Ледовитого океана и северной части лесной зоны вдоль речных долин. Западная граница ареала ограничена Кольским полуостровом, восточная приблизительно бассейнами рек Яна и Индигирка в Восточной Сибири. Перелётная птица, зимой мигрирует в районы южнее восточного побережья Средиземного моря, Чёрного и Каспийского морей, Средней Азии и достигая районов южнее Сахары. В сравнении с номинативным подвидом имеет более светлую и бледную окраску, особенно в области головы, и отсутствием рыжих тонов. Вес самцов 588—740 г, самок 925—1333 г.[8] Включает в себя подвид caeruleiceps. Ненцы и народы Западной Сибири называют эту птицу «ханавэй», якуты — «мок-сокол», народы Средней Азии — «бахрын» либо «бахарин».[21] Алеутский сокол (F p pealei) Подвид Falco peregrinus japonensis Gmelin 1788 (включая kleinschmidti, pleskei и harterti), распространённый на северо-востоке Сибири, Камчатке и Японских островах, по всей видимости, является промежуточной формой между peregrinus и calidus. На побережье Тихого океана это подвид, возможно, смещается другим подвидом pealei. Популяции Дальнего Востока перелётные, на островах оседлые. В гнездовом наряде имеет внешнее сходство с peregrinus, однако молодые птицы заметно более тёмные (темнее, чем anatum). Подвид Falco peregrinus brookei Sharpe 1873 иногда называют «мальтийским соколом» благодаря одноимённой новелле американского писателя Дэшила Хэммета: когда в 1530 году император Священной Римской империи Карл V передал остров Мальту Мальтийскому ордену, он обязал последних в качестве феодальной повинности ежегодно посылать ему одну охотничью птицу.[54] Область распространения этой птицы — Средиземноморье, Иберийский полуостров, Северо-Западная Африка, Малая Азия, Кавказ и южный берег Крыма.[21] Также включает кавказского сокола F. p. caucasicus и большую часть особей предполагаемой расы punicus (некоторые авторы относят её к pelegrinoides либо считают редко встречающимся гибридом между brookei и pelegrinoides). Оседлый подвид. Меньше номинативного подвида, на брюхе имеет рыжий оттенок.[11] Вес самцов около 445 г, самок до 920 г.[7] Подвид Falco peregrinus pelegrinoides Temminck 1829 распространён на Канарских островах, в Северной Африке и на Ближнем Востоке вплоть до Междуречья. Имеет сходство с brookei, однако заметно светлее в верхней части, обладает рыжеватой шеей и песочного цвета брюхом с едва заметными полосами. Меньше номинативного подвида. Вес самок около 610 г.[8] Подвид Falco peregrinus babylonicus P.L. Sclater 1861 водится на востоке Ирана, в горах Гиндукуш, Тяньшане и Алтае. Внешне напоминает некрупного ланнера (Falco biarmicus). Вес самцов 330—400 г, самок 513—765 г.[8] Подвид Falco peregrinus peregrinator Sundevall 1837 (ранее известный как Falco atriceps и Falco shaheen) — обитатель Южной Азии — Пакистана, Индии, Шри-Ланки и Юго-Восточного Китая. Оседлый подвид. Неб